1896年彼得堡放映了俄国第一场电影。1908年出现了第一部俄国故事片——《伏尔加河下游的自由民》。俄国早期的经典导演有雅科夫·普罗塔赞诺夫和叶甫盖尼·鲍维尔，最著名的演员有伊万·莫朱辛和薇拉·诺罗德纳娅。
 
苏联时期，俄罗斯很快成为世界电影业强国，这要归功于一批具有传奇色彩的导演，诸如弗谢沃罗德·普多夫金、亚历山大·多甫仁科和谢尔盖·爱森斯坦及其公认的世界电影艺术杰作——《战舰波将金号》。30年代苏联最耀眼的电影搭档是女影星柳波芙·奥尔洛娃和导演谢尔盖·亚历山德罗夫。亚历山德罗夫导演、奥尔洛娃主演的电影《马戏团》、《快乐伙伴》、《猪圈与牧人》都已成为苏联电影的经典之作。
 
伟大的卫国战争期间，许多苏联演员为了鼓舞战士们的战斗精神，冒着生命危险来到前线直接在战壕前表演。而大后方则继续拍摄影片。
 
战后苏联电影最重大的事件是米哈伊尔·卡拉托佐夫的影片《雁南飞》（1957），该影片获得了世界最高电影奖项之一的嘎纳电影节金棕榈大奖。
 
20世纪下半叶的经典电影是安德烈·塔尔科夫斯基的《安德烈·鲁布廖夫》和《镜子》。其他著名导演主要有1970-80年代出现的伊利亚·阿维尔巴赫、瓦吉姆·阿波德拉什托夫、尼基塔·米哈尔科夫。尼基塔·米哈尔科夫的电影有资格入选俄国电影的宝库，其中不少获得了国际承认，如《烈日灼人》（奥斯卡最佳外语影片）。亚历山大·索库洛夫是最近这些年最独特的导演之一，他的主要作品是关于集权心理的三部曲——《摩洛赫神》、《金牛座》和《太阳》。