俄国古典民族音乐的创始人是米哈伊尔·格林卡。他的歌剧《效忠沙皇》（《伊万·苏萨宁》）和《鲁斯兰与柳德米拉》奠定了俄国古典歌剧两个流派——讴歌英雄的民间音乐剧和童话歌剧——的基础。其交响乐作品则为俄国交响乐打下了基础。俄国所有大作曲家都视自己为格林卡的继承者。
 
19世纪60年代俄国前两所音乐学院相继成立：彼得堡音乐学院（1862）和莫斯科音乐学院（1866），这主要归功于鲁宾施坦兄弟——安东·鲁宾施坦和尼古拉·鲁宾施坦。在这期间，彼得堡出现了后世称之为“新俄罗斯音乐学派”或“强力集团”的音乐家协会，会员中有许多后来著名的作曲家，如墨德斯特·穆索尔斯基（《画展上的画》、《霍万之乱》）、尼古拉·里姆斯基-科尔萨科夫（《雪姑娘》、《萨德科》、《金鸡》）以及歌剧《伊戈尔大公》的作者亚历山大·鲍罗丁等。
 
彼得·伊里伊奇·柴科夫斯基为俄国和全人类留下了丰富的音乐遗产，其中不少传世之作，如芭蕾舞曲《天鹅湖》、歌剧《叶弗盖尼·奥涅金》、抒情钢琴组曲《四季》等。
 
另一位著名的俄国古典音乐家是谢尔盖·拉赫马尼诺夫（《帕格尼尼主题狂想曲》、《阿列阔》、第二钢琴协奏曲），1917年后他离开了俄罗斯但直到生命最后一刻仍思念着自己的祖国。

20世纪是谢尔盖·普洛克斐耶夫、德米特里·肖斯塔科维奇、阿拉姆·哈恰图良、格奥尔基·斯维里朵夫等人创作的年代，也不能忽略罗蒂昂·谢德林的作品：歌剧《死魂灵》、芭蕾《安娜·卡列尼娜》、《卡门组曲》及《带小狗的女人》等。